Les Peuls sont un peuple important de l'Afrique dans la région sénégambienne et soudanienne. Il est désigné sous les noms les plus divers : Foulahs, Fellatahs, Fellans, Fellanies, etc. La forme fondamentale du nom est Poul, qui signifie, dans la langue de ce peuple, « brun clair, rouge », pluriel Poulbé ou Foulbé. On dit un Poullo, des Foulbé; c'est le nom sous lequel ce peuple se connaît lui-même.
L'origine des Peuls a été très discutée. On a parfois vu en eux les Leuco-Oethiopes de Ptolémée. D'un côté on les verrait bien venir du Soudan central où on les découvre le plus anciennement sous leur désignation actuelle. Mais d'un autre côté, ils parlent une langue apparentée au Sérère et au Ouolof qui sont des populations de la Guinée et de laSénégambie, c'est-à-dire du Soudan occidental. En fait, les Peuls se définissent surtout par leur langue, le fufuldé, et par leur mode de vie qui se centre sur l'élevage du boeuf à bosse (zébu) et qui en fait peut-être les lointains dépositaires d'une ancienne population paléo-saharienne. Quoi qu'il en soit, pour eux, l'élevage du gros bétail n'a pas été une occupation accessoire; elle est devenue en quelque sorte le principe de leur vie nationale. C'est grâce à leurs troupeaux qu'ils ont pu vivre au sein de l'Afrique, errants ou vivant parmi d'autres populations.
On les rencontrera dans toutes la région où cet élevage est possible, dans toute la bande sahélienne entre la Sahara au Nord et la forêt dense au Sud. Actuellement, l'aire d'expansion des Peuls, majoritairement sédentarisés, va de l'Atlantique aux limites du Darfour, de la lisière du Sahara à la Centrafrique. On les trouve, avec une densité variable, dans les trois grandes régions du Soudan occidental, de la Guinée septentrionale et du Soudan central. Dans la région sénégambienne et en Guinée (Fouta-Djalon), ils ont formé de longue date, pense-t-on, par métissage avec la population locale, l'actuelle population des Toucouleurs, dont était issu, El-Hadj Omar, fondateur au XIXe siècle d'un royaume éphémère..
Morcelés en groupes hétérogènes, les Peuls sont surtout liés par l'idée musulmane au service de laquelle ils ont mis leur énergie conquérante. En fait, c'est au XIIIe et au XIVe siècle que paraît avoir commencé la conversion des Peuls à l'islam. Et c'est surtout à partir du XVIIe siècle, qu'ils ont commencé à imposer leur pouvoir un peu partout au Soudan occidental. Faidherbe, dresse de leurs conquêtes le tableau d'ensemble suivant :
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